Presepe napoletano, storia e origini della tradizione

Il presepe napoletano non è una semplice riproduzione della Natività, ma una scenografia che racconta Napoli e la sua vita quotidiana. Le testimonianze più antiche risalgono al 1478, quando Pietro e Giovanni Alemanno realizzarono un presepe ligneo per la chiesa di San Giovanni a Carbonara. Quelle figure sono oggi conservate al Museo di San Martino, dove la sezione presepiale resta uno dei nuclei più importanti della città. Pochi decenni dopo, nel 1519, a Santa Maria del Parto arrivò un presepe in legno di tiglio voluto da Iacopo Sannazaro, con statue a grandezza naturale. Intorno al 1534 fu San Gaetano di Thiene a incoraggiare l’inserimento di personaggi profani accanto alla Sacra Famiglia, perché il popolo potesse riconoscersi nella scena. Da quel momento la rappresentazione religiosa iniziò a popolarsi di pastori, mestieri, animali e oggetti quotidiani. Non era più soltanto un omaggio devozionale, ma un racconto collettivo capace di unire fede, artigianato e osservazione della realtà.

Il secolo d’oro del presepe napoletano

Il Seicento allargò lo scenario con taverne, botteghe e nature morte, in pieno gusto barocco. Il secolo d’oro fu però il Settecento, sotto Carlo III di Borbone, quando si affermò il presepe cortese allestito nelle regge e nei palazzi nobiliari. I pastori venivano modellati in terracotta, con testa, mani e piedi plasmati a mano e un’anima snodabile in filo di ferro e stoppa. Gli occhi erano in vetro, mentre gli abiti usavano sete pregiate, velluti e tessuti di San Leucio ricamati con fili d’oro e d’argento. La Reggia di Caserta conserva il Presepe di Corte, unico di committenza reale, descritto oggi come una testimonianza dettagliata della storia del costume del Regno. Vi compaiono fabbri, sarti, sellai, osti, venditori di frutta e mozzarelle, insieme a cammelli, bufale ed elefanti. Le committenze non erano più soltanto religiose. Nobili e borghesi finanziarono scene sempre più grandi, con sale intere dedicate al presepe, trasformandolo in una prova di gusto e prestigio.

Dall’Ottocento alla tradizione di oggi

Nell’Ottocento il presepe uscì dalle dimore private e diventò patrimonio condiviso. Nel 1879 l’architetto Michele Cuciniello donò al Museo di San Martino la sua collezione di pastori settecenteschi, allestita in una grotta scenografica ricavata da un ambiente delle cucine della Certosa. Intanto via San Gregorio Armeno consolidava il ruolo di strada dei presepi, con botteghe tramandate di generazione in generazione. Ancora oggi molte famiglie napoletane preparano il presepe l’8 dicembre, giorno dell’Immacolata, e aggiungono il Bambinello la notte di Natale. La tradizione resta viva anche fuori casa, tra musei, chiese e mercatini. Chi visita Napoli a dicembre può seguire un itinerario tra presepi storici e botteghe artigiane, come raccontato nella guida a Napoli a Natale tra mercatini e presepi. Il risultato è una tradizione che mescola storia, devozione e artigianato, e che continua a rinnovarsi senza perdere la sua struttura narrativa, e che ancora oggi attira visitatori da tutto il mondo.

Fonti e aggiornamento

• Senato della Repubblica, “Il presepe napoletano” (PDF), https://www.senato.it/service/PDF/PDFServer/BGT/00141758.pdf
• Italia Nostra, “Campagna Nazionale Natale 2023 – Presepi d’Italia” (PDF), https://www.italianostra.org/wp-content/uploads/presepi-2024-italia-nostra-siracusa_compressed.pdf
• Ministero della Cultura, “Certosa di San Martino”, https://cultura.gov.it/luogo/certosa-e-museo-di-san-martino
• Reggia di Caserta, “Sala ellittica – Presepe reale”, https://reggiadicaserta.cultura.gov.it/scopri-di-piu-sala-ellittica-presepe-reale/
• Ultima verifica delle fonti: 8 novembre 2026, ore 07:40 Europe/Rome.