La Gaiola: il mistero dell’isola degli spiriti nel Golfo di Napoli

Davanti alla costa di Posillipo, a poche bracciate dalla riva, due scogli quasi identici emergono dal mare del Golfo di Napoli. Un piccolo ponte in muratura li unisce e su uno dei due sorge una villa dalle finestre vuote, che nessuno abita davvero da decenni. È la Gaiola, forse il lembo di terra più misterioso della città, noto ai napoletani come l’isola maledetta o l’isola degli spiriti.

Per molti è solo un puntino verde davanti a Marechiaro. In realtà racchiude una storia che parte dalle ville romane di duemila anni fa, passa per la leggenda di Virgilio mago e arriva alle tragiche vicende dei suoi proprietari del Novecento. Oggi è il cuore di un’area marina protetta che protegge uno dei fondali archeologici più ricchi del Mediterraneo.

Ecco cosa c’è dietro il fascino inquieto dell’isolotto, tra ciò che è documentato e ciò che appartiene alla tradizione popolare.

La Gaiola: due scogli nel cuore di Posillipo

La Gaiola non è una sola isola, ma due isolotti rocciosi separati da pochi metri d’acqua e collegati da un ponte in muratura. Sono così vicini alla terraferma che in tanti ci arrivano a nuoto: non a caso il nome antico del luogo, secondo alcuni studiosi, era legato alla navigazione sicura.

I due scogli sorgono davanti al tratto di costa tra il Borgo di Marechiaro e la Baia di Trentaremi, nel settore nord-occidentale del golfo. La villa che li rende riconoscibili è oggi in stato di abbandono e non è visitabile: si osserva dalla riva o dal mare, mentre il salmastro consuma lentamente i muri.

Le due isole si trovano al centro di una zona a riserva integrale dell’area marina protetta, il che ha permesso alla vegetazione e alla vita marina di riprendersi. Per questo la Gaiola è anche un piccolo esperimento naturale di rinaturalizzazione a due passi dal centro urbano.

Il nome: gabbia, grotta o approdo sicuro

Perfino il nome è un enigma. Secondo una teoria deriverebbe dal latino cavea, cioè «piccola grotta», per le cavità che costellano la costa di Posillipo. Un’altra ipotesi lo fa risalire al napoletano caiola, che significa gabbia, più precisamente gabbia per uccelli. Una terza lo collega a galiola, un tipo di imbarcazione medievale dal fondo basso, la cui forma ricorderebbe quella dello scoglio.

In età antica il luogo era probabilmente conosciuto come Euplea, toponimo che molti studiosi collegano ad Afrodite Euploia, la dea che proteggeva i naviganti e garantiva una traversata senza pericoli. La presenza di un santuario dedicato alla dea non è mai stata dimostrata, ma resta una delle ipotesi più accreditate.

Va detto che in Italia esistono diverse isolette chiamate Gajola o Galiola. Il termine in tardo latino indicava anche il carcere: era antica abitudine costruire prigioni di sicurezza sulle isole. Da qui, forse, è nata la vecchia diceria della maledizione che colpirebbe chiunque diventi proprietario del posto.

La Gaiola ai tempi dei Romani

A partire dal I secolo a.C. la costa di Posillipo divenne una delle zone più ambite dall’aristocrazia romana. Le falesie di tufo giallo, i pendii dolci verso il mare e la bellezza del paesaggio attirarono senatori, cavalieri e uomini d’affari, che qui costruirono ville sontuose affacciate sull’acqua.

La più importante fu il Pausilypon, che significa «luogo dove finiscono i dolori». Il complesso occupava gran parte dell’area oggi compresa nel parco archeologico, tra la Gaiola e la baia di Trentaremi.

La villa di Publio Vedio Pollione

Il proprietario più celebre fu Publio Vedio Pollione, cavaliere romano e stretto collaboratore di Augusto. Dopo la battaglia di Azio del 31 a.C. scelse questo scorcio di costa per passare gli ultimi anni della sua vita. Accanto alla villa fece costruire un teatro da circa 2000 posti, un odeon per spettacoli minori, un ninfeo e un complesso termale.

Alla sua morte, nel 15 a.C., la dimora divenne villa imperiale. Pollione era però famoso anche per la fama di uomo crudele tramandata da autori come Seneca, Plinio il Vecchio e Dione Cassio: secondo i racconti allevava grosse murene in vasche apposite e vi faceva gettare gli schiavi che commettevano gravi errori.

Gli storici moderni invitano alla prudenza, perché non è possibile stabilire quanto l’episodio sia reale e quanto sia un’esagerazione letteraria. Di certo, però, la leggenda della Gaiola trasformò presto quella reputazione nel primo tassello della sua presunta maledizione.

Virgilio mago e la Scuola di Virgilio

Accanto alla villa romana nacque nei secoli la leggenda di Virgilio. Il grande poeta latino trascorse davvero parte della sua vita nell’area di Posillipo, ma fu soprattutto nel Medioevo che la cultura popolare gli attribuì poteri soprannaturali, trasformandolo in un sapiente capace di dominare le forze della natura.

Si diffuse così il mito della Scuola di Virgilio, un edificio che la tradizione collocava proprio vicino alla Gaiola e nel quale il poeta avrebbe insegnato arti occulte. Non esiste alcuna prova storica della sua esistenza, ma la fantasia popolare arrivò a raccontare che gli elisir preparati dal mago avessero contaminato le acque intorno all’isolotto.

Chi vuole seguire questo filone troverà altri racconti simili nella tradizione cittadina, dal Virgilio mago della leggenda napoletana fino ai luoghi legati alla magia e all’esoterismo partenopeo.

La villa ottocentesca e Norman Douglas

Dopo secoli di silenzio, la Gaiola tornò al centro dell’attenzione all’inizio dell’Ottocento, quando l’interesse per l’archeologia riportò gli studiosi sulle antiche ville romane della costa. In quel periodo l’isola apparteneva all’archeologo Guglielmo Bechi, che l’aveva acquistata nel 1820 insieme a parte del promontorio.

Tra i suoi abitanti più curiosi di quegli anni c’è un eremita soprannominato lo Stregone, che viveva isolato sull’isolotto e si manteneva con le offerte dei pescatori. Nessuno sapeva davvero chi fosse. La sua presenza alimentò non poco la nomea sinistra del posto.

Nel 1874 l’isola fu venduta a Luigi De Negri, che vi fece costruire la villa ancora oggi visibile. La sua iniziativa imprenditoriale però non ebbe fortuna: l’attività fallì e la proprietà cambiò presto mano. Il proprietario successivo arrivò a sfruttare la zona come cava di pozzolana.

Tra chi soggiornò nella villa ci fu anche lo scrittore scozzese Norman Douglas, autore di La terra delle sirene, il libro che raccontò la magia della costa napoletana. Nel 1910 la proprietà passò alla famiglia del senatore Paratore.

La leggenda dell’isola maledetta

La popolazione del luogo, si legge nelle cronache, non ha mai guardato la Gaiola con simpatia, considerandola un’isola che nasconde «sorti inquiete» dietro la sua bellezza. La nomea deriva dalla morte prematura o dalla rovina di molti dei suoi proprietari nel corso del Novecento, una sequenza che ha fatto parlare di una vera maledizione.

• Lo svizzero Hans Braun fu trovato morto avvolto in un tappeto in circostanze mai chiarite. Poco dopo la moglie annegò in mare.
• Il tedesco Otto Grunback morì d’infarto mentre soggiornava nella villa.
• L’industriale farmaceutico Maurice Sandoz finì i suoi giorni suicida in una clinica in Svizzera.
• Il barone tedesco dell’acciaio Paul Karl Langheim si rovinò tra feste e lussi.
• Gianni Agnelli subì la scomparsa di diversi familiari, mentre Jean Paul Getty dovette affrontare il rapimento del nipote.
• L’ultimo proprietario privato, Gianpasquale Grappone, fu travolto dal fallimento della sua compagnia assicurativa.

Una storia particolarmente cupa riguarda la teleferica che negli anni Venti collegava l’isola alla terraferma. Secondo la tradizione, durante una tempesta notturna il cavo si spezzò mentre una marchesa stava rientrando sull’isola: la donna cadde in mare e non fu mai ritrovata.

C’è poi il mistero dell’affresco della Gorgone. Un nipote del senatore Paratore, sistemando una libreria, avrebbe scoperto dietro una tela un volto mostruoso, forse una Gorgone di epoca romana. Lo zio, convinto che portasse sfortuna, lo fece murare. E se per i greci l’immagine della Gorgone serviva a proteggere, nasconderla avrebbe tolto all’isola la sua unica difesa.

Il Parco Sommerso di Gaiola

Oggi la Gaiola è il simbolo di un’area marina protetta unica nel suo genere. Il Parco Sommerso di Gaiola è stato istituito con decreto interministeriale del 7 agosto 2002 e si estende per circa 42 ettari di mare, dal Borgo di Marechiaro fino alla Baia di Trentaremi, includendo verso il largo parte del banco roccioso della Cavallara.

La sua particolarità sta nell’intreccio tra tre elementi: vulcanologico, biologico e archeologico. Le falesie di tufo giallo modellate dal vento e dal mare ospitano, insieme ai fondali complessi, una grande varietà di forme di vita mediterranea, tra polpi, saraghi, gorgonie e nuvole di castagnole.

Sott’acqua giacciono i resti di porti, ninfei e peschiere romane, in gran parte legati alla villa imperiale del Pausilypon. Sono finiti sommersi a causa del bradisismo, il lento abbassamento e sollevamento del suolo vulcanico che nei secoli ha modificato l’intera costa.

L’area è inclusa nella Zona Speciale di Conservazione della rete europea Natura 2000 ed è riconosciuta come «Luogo della cultura» ai sensi del Codice dei Beni Culturali. A gestirla è il Centro Studi Interdisciplinari Gaiola onlus.

Cosa si vede sotto il pelo dell’acqua

Sui fondali del parco si leggono ancora le tracce della vita romana: approdi, vasche per l’allevamento del pesce, murature consumate dal tempo e strutture portuali. Tra i resti più curiosi c’è un antico murenario, dove secondo la tradizione sarebbero state allevate proprio le murene legate alla fama di Pollione.

La vita marina ha poi fatto il resto, colonizzando le vestigia antiche. La complessità geomorfologica dei fondali e la buona circolazione delle correnti hanno permesso l’insediamento di comunità biologiche tipiche del Mediterraneo in pochi ettari di mare.

Per questo il parco è anche un laboratorio di ricerca, divulgazione scientifica ed educazione ambientale. Il Centro Visite ha sede presso il CeRD, il Centro Ricerca e Divulgazione del parco. Il centro studi organizza inoltre attività didattiche per le scuole.

Come visitare la Gaiola

La villa sull’isola non è visitabile, ma l’area marina si scopre in vari modi. Si va dalla visita via terra con audioguida agli itinerari in snorkeling tra strutture archeologiche sommerse e forme di vita marina, fino alle immersioni subacquee per chi ha il brevetto.

Molto suggestive sono le uscite in Aquavision, il battello a trazione elettrica con fondo trasparente che permette di osservare i fondali restando all’asciutto. Esistono anche itinerari integrati che partono dal Parco Archeologico del Pausilypon, raggiungibile attraverso la spettacolare Grotta di Seiano, il tunnel romano di 770 metri scavato nel tufo.

La zona a riserva integrale attorno alle isole non è accessibile al pubblico, mentre l’accesso all’area marina e alla piccola spiaggia libera avviene su prenotazione nei mesi di maggiore affluenza, con numero chiuso per proteggere l’ecosistema. Informazioni aggiornate su orari e modalità si trovano sul sito ufficiale dell’Area Marina Protetta.

Per chi vuole unire la Gaiola al resto della costa, il percorso più naturale parte dal quartiere di Posillipo e tocca il Parco Archeologico del Pausilypon, per poi affacciarsi sul mare e ammirare l’isolotto da uno dei belvedere della collina.

FAQ sulla Gaiola

Dove si trova l’isola della Gaiola?

Si trova nel Golfo di Napoli, davanti alla costa di Posillipo, tra il Borgo di Marechiaro e la Baia di Trentaremi. È composta da due isolotti collegati da un ponte in muratura e dista poche decine di metri dalla terraferma.

Perché la Gaiola è chiamata l’isola maledetta?

Per la nomea di «isola degli spiriti» legata alle disgrazie di molti proprietari nel Novecento, tra morti premature, fallimenti e suicidi. La maledizione non ha alcun fondamento scientifico e appartiene al folklore napoletano, alimentato anche dalle tradizioni su Virgilio mago.

Si può visitare la villa sull’isola?

No, la villa è in stato di abbandono e non è visitabile. Si può però osservare dall’acqua o dalla riva. È inoltre possibile visitare l’area marina protetta con visite guidate, escursioni in snorkeling e uscite in battello a fondo trasparente.

Chi è stato l’ultimo proprietario privato della Gaiola?

L’ultimo proprietario privato fu Gianpasquale Grappone, fondatore della compagnia assicurativa Lloyd Centauro, travolto dal fallimento della sua società nel 1978. In seguito l’isola, messa all’asta, è diventata proprietà della Regione Campania.

Quando è nato il Parco Sommerso di Gaiola?

È stato istituito con decreto interministeriale del 7 agosto 2002 e si estende per circa 42 ettari di mare. Tutela un patrimonio unico, dove convivono resti archeologici romani, falesie di tufo e una ricca comunità biologica mediterranea.